Резиденция Епископа/Верховный Собор

Пожалуй, самое дорогое и богато обставленное место если не на всем Континенте, то в этой провинции, и уж в Аквинкуме - так точно. Резиденция главы Церкви - епископа - это целая крепость с надежной внешней и внутренней охраной. За тремя стенами расположился мини-городок с прекрасным садом, лучшими трактирами и самыми изящными домами. Помимо громадного особняка, где живет епископ, на территории Крепости живут также все высшие священнослужители, а также здесь расположен главный Собор. В Резиденции епископа решаются самые главные вопросы политики Церкви, отсюда же верховный Совет управляет Континентом.

*неделя после предыдущих событий*
Бельчонок открыла глаза и поморщилась: целители умели заживлять раны, но не настолько хорошо, как это хотелось бы. Девушка прошлась по комнате, посмотрела в окно. Собирался дождь, и Белинда подумала о тех событиях, что произошли недавно. Она не узнала только имя ее спасителя, и поняла, что он служит Ордену. И про Елику Чёрную она тоже разузнала, приняв к сведению, что через нее можно было бы выйти на саму Мику Неотон. В двери постучали.
- Бельчонок, Совет собран, не хватает только тебя, - Лиза, подруга Белинды, как-то неуверенно позвала рыжую.
- Они собрались съесть меня заживо? Что ж, я отвечу им уже в сотый раз все, что со мной произошло..
- Нет, Бельчонок... они.. если честно, я подслушала разговор Отца-настоятеля и Диаконом... в общем... боюсь, теперь на тебя повесят это дело целиком и полностью... - в ее голосе было столько отчаянья, что Белинда сочувственно посмотрела на подругу.
- Не волнуйся, Лиззи, уверена, они замышляют больше, чем ты услышала... я разберусь.
- Они убьют тебя! - в ужасе воскликнула девушка.
- Что за глупости, - Белинда приобняла подругу, но внутри все похолодело. Ведь Епископ вполне мог решить прикрыться инквизиторами как щитом, и развязать войну. И, хотя Белинда жаждала мира и правления истинных верующих, она не хотела победы такой ценой. - Я схожу на Совет, и их решение будет окончательным. А ты сейчас успокойся и найди Дика. Он хорошо знаком с рядовыми Оредна. Я хочу найти кое-кого оттуда.
Оставив Лизу наедине со своими мыслями, Белинда отправилась на Совет, где, возможно, могла решиться ее судьба.
*****
1

*неделя после предыдущих событий*
Крепость Епископата пронзала небо острыми шпилями и казалась ожившим продолжением фресок. Рённа придержала коня, чтобы проверить, удачно ли закреплено её оружие, и будут ли склянки с различными снадобьями в нужный момент находиться под рукой. С большинством из этих вещей придётся неминуемо расстаться, но для неё такие предосторожности были залогом успеха в непредвиденной ситуации. Она сознательно шла на риск - и если уж госпожа Кэрош считала эту меру необходимой, стоило воспользоваться ей незамедлительно.
"Помни, принося плохую весть, не вынимай ногу из стремени". Да, весть о призыве Демона - не самая радостная, но если она будет воспринята(в точности так, как это умеет Церковь), рычаг сработает и ситуация преломится самым неожиданным для всех образом. То, что должно было произойти, можно назвать разными словами: "радикализм", "изобретательность", "тактическая хитрость" - но и суть, и её, Рённы, назначение от этого не менялись - она должна была стать первым камнем, провоцирующим обвал.
Памятуя о давешнем посыльном Мики Неотон, Глава Ордена решила перейти в наступление и - на этот раз - успеть вовремя. Главное - говорить исключительно правду, которая подчас открывает больше дверей, чем умелая ложь.
Рённа глубоко вздохнула и, собрав в кулак решимость напополам с безрассудством, съехала с холма в направлении величественного Собора - ей предстоял долгий и пугающий разговор с представителями Церкви.

4

Стража увидела всадницу еще издалека и оба тут же подтянулись и напряглись. Строгая проверка - именно так приказали им. Обвешенные различными амулетами и благословленные самим архидиаконом (третьим после епископа человеком), стражники были науськаны против магов-отступников, и понимали, что те хитры и коварны.
- Пррр! - остановили они незнакомку. - Мы обязаны проверить вас и узнать о ваших намерениях прежде, чем пропустить. А еще лучше будет, коли у вас найдется рекомендация кого-либо из высших служителей Церкви!
***
1

- Я прибыла от имени Главы Ордена с посланием к Епископу, прошу известить его о моём визите. Информация, переданная мне, может содействовать интересам Церкви и должна быть донесена как можно скорее. Смиренно прошу о встрече и рассчитываю на его содействие.
Стража переглянулась...

4

- К Его Преосвященству только по записи и особым поручениям! - гаркнул один.
- Нам необходимо убедиться, что вы действительно сторонник Церкви, а не шпион! - поддакнул второй. - Есть ли у вас доказательства, или что-то, что позволит нам пропустить вас в Резиденцию?
***
1

Рённа возвела глаза к небу: эти два дурня решили поглумиться над ней?
- А как ты думаешь, репоголовый, что Его Преосвященство Епископ сотворит с тобой, когда узнает, что ты препятствуешь посланнице Главы Ордена, уполномоченной действовать от её имени, выполнить свою миссию и приблизить его к победе над когортами магов-отступников?
В доказательство своих слов она сунула руку за отворот куртки(невзирая на напряжение и смятение, отразившееся на небритых лицах стражи) и извлекла на свет тускло блеснувшую инсигнию. На ней красовалась её личная гравировка, а также символ Ордена - два переплетённых цветка чертополоха на сером фоне.
- Это послужит весомой рекомендацией - усмехнулась девушка - а также неоспоримым подтверждением моей личности и намерений.

4

- П..пр.. проезжайте! - заикаясь, ответили стражники. - В резиденции уже знают о вашем приезде: здесь все обо всем знают!
___________
- Ваше преосвященство! Посланница из Ордена жаждет встречи с вами! Говорит, у нее есть информация, которая поспособствует делу Церкви!
Епископ удивился, но кивнул. На самом деле ему не терпелось узнать, что Орден предложит на этот раз. Где-то на подсознании он даже надеялся, что на сей раз они провернут нечто такое, что поможет им выиграть очередной раунд против магов.
****
1

Рённа вошла в комнату, подготовленную для встречи с Епископом. В воздухе витал запах благовоний, слишком резкий, чтобы располагать задержаться , но непрерывно напоминающий о цели её визита. Её сопровождение, трое рослых мужчин с цепкими взглядами магов и щуплый балахон неопределённого пола и возраста(судя по всему, служитель культа), разрывалось между тревогой и испепеляющим любопытством. Судя по аккуратно проведённому отклику, они боялись скорее не открытого её сопротивления или членовредительства, а... неожиданностей. Рённа решила не отвлекаться и перевела своё внимание на средоточие Резиденции - Епископа.
- Ваше Преосвященство, от имени Регины Кэрош, Главы Ордена, приветствую Вас! Информация, которой располагает Орден, напрямую связана с недавними событиями в предместье Тимбера и активностью магов-отступников...
Епископ почти неуловимо переменился в лице и сделал отмашку своим людям покинуть помещение. Дважды повторять не требовалось, трое как по команде развернулись и вышли за дверь. "Балахон" задержался дольше всех, от него исходила волна неприязни и обещание угрозы, но в конце-концов, и ему пришлось ступить за порог.
Когда Епископ снова обратил на Рённу взгляд, полный вежливой заинтересованности, девушка продолжила:
- Дело не терпит отлагательств. По свидетельству надёжных источников, около недели назад ваши агенты смогли предотвратить ритуал вызова, центром которого был ребёнок. Насколько нам известно, маги хотят повторить попытку в ближайшем будущем и призвать Демона на Континент. Этого не должно случиться. Возможность помещать богохульству и осквернению земель во многом зависит от решительных и сплочённых действий Церкви. От лица Ордена хочу предложить вам содействие в предотвращении угрозы. Если ритуал произойдёт, последствия могут оказаться непредвиденными и коснуться как магов, так и простых людей, самих основ Веры.
Существует последняя возможность убедить Предводительницу магов-отступников Мику Неотон не совершать опрометчивого поступка, вступив с ней в переговоры. У магов в этом деле свой интерес, и какой именно, доподлинно не известно. Поэтому ситуация требует вашего вмешательства как верховного представителя Церкви. Каков ваш ответ?

Епископ задумался, проводя пальцами по округлому подбородку. Вести, которые принесла посланница Ордена уже достигли его ушей, а вот предложение вступить в союз с Орденом - куда приятнее штука. Учитывая то, что Епископ оказался в хорошем расположении духа еще до встречи с посыльной, эта весть не огорчила, а даже подзадорила его. И, хотя дело было крайне серьезной, и требовала неотлагательного рассмотрения, Его Преосвященство задумался над дальнейшими развитием событий.
С одной стороны, эта хорошая возможность пришибить высших магов... с другой - где гарантия того, что Орден не ударит в спину, если дело примет противоположный оборот? Епископ позвонил в колокольчик, и из двери позади его кресла-трона вышел низенький человек. Вошедший подошел к самому Епископу, и его голова оказалась прямо на уровне головы Его Преосвященства.
- Позови ее! - коротко сказал Епископ, потом обернулся к Рённе:
- Это дело весьма тонкое. Грубого вмешательства не потерпит. Я уверен, Орден знает, что делает. Предоставлю в ваше распоряжение элитного инквизитора: уверен, одного его хватит, чтобы уладить дело по-тихому.
В помещение с той же задней двери вошел снова низенький человек, а за ним, склонив голову, зашла Белинда. Она подошла к подножию трона и опустилась на одно колено.
- Встань, дитя! - властно и в то же время ласково сказал Епископ. Белинда повиновалась, и теперь стояла между Рённой и Его Преосвященством. - Эта женщина утверждает, что есть способ помешать ритуалу, о котором ты поведала нам на Совете. Ты знаешь, что тебе делать.
- Да, Ваше Преосвященство, - почти прошептала Белинда. - Мы проведем ответный ритуал...
***
1

(лучше б этот предотвратили, иначе мы сюжет не соберем...)

Рённа посмотрела на инквизитора. Девушка внешне выглядела смиренно, но её отклик свидетельствовал о недоумении, настороженности и затаённом желании сорваться в бой. Ну и порядки у них в этой Церкви! Зачем преклонять колени перед человеком, который лет через двадцать-сорок уже будет невидящими глазами созерцать потолок усыпальницы? А было бы и иначе - вежливого кивка вполне хватает. Это было ещё одним плюсом, который Рённа любила и принимала в Ордене - отсутствие ненужных раболепных ритуалов, даже если общаешься с Главой(для неё Регина делала исключение даже из порой необходимых правил субординации... но сам факт!). Надо будет разговорить эту девчонку, может быть, за время их короткого сотрудничества удастся привить ей немного больше самоуважения... или же она считает такое положение приемлемым? Почтение можно выразить по-разному, так же, как понимание и восхищение мастерством, духовной силой или же чем-либо иным. Каждое действие должно иметь свой смысл. И если он вдруг теряется за данью отмершей традиции, это рано или поздно запахнет лицемерием...
- Ваше Преосвященство - прервала она затянувшуюся паузу - я думаю, необходимо действовать тоньше... Ответный ритуал может затребовать привлечения значительных магических ресурсов - как святой веры, так и стихийной магии. Даже если его будет проводить профессионал, при любом раскладе структура энергетических течений остаётся крайне неустойчивой. Совмещение усилий магов Ордена и Инквизиции очень сильно всколыхнёт, а то и переменит направление потоков - а это означает, что о нашей затее узнают гораздо раньше, чем нам хотелось бы. Тогда остановить процесс уже не удастся.

Рённа выдержала паузу.
- Однако, если вы всё же не захотите рассматривать другие альтернативы... - В её руке синим цветком блеснул новообретённый Очаг.
- При правильном использовании эта вещь может как сдержать огромную потустороннюю мощь, так и помочь ей проявиться в новой ипостаси.....

Белинда бросила быстрый взгляд на Очаг, покосилась на Епископа, и быстро опустила глаза. Она явно что-то пыталась просчитать, но, видимо, быстро сдалась: ее взгляд снова наполнился печалью.
- Разве Церковь уже не сказала свое слово? - Епископ недовольно поднял брови. - Не так давно мы приняли решение: провести обратный ритуал, анти-ритуал, называйте это как хотите. Если Орден сумеет помочь Церкви, мы сможем проделать все, как положено. Это не оговаривается. Белинда объяснит вам, что именно жаждет создать Церковь.
Его Преосвященство встал и властно повел рукой:
- Инквизитор Белинда!
- Да, Ваше Преосвященство, - испуганно дернулась Бельчонок, склонив голову.
- Проведи посланницу в комнаты и дай ей информацию о происходящем недавно Совете.
Белинда склонилась еще ниже, и простояла так до тех пор, пока Епископ не вышел из помещения. Она вздрогнула, когда двери резко захлопнулись, повернулась к посланнице и слабо улыбнулась.
- Простите Его Преосвященство. У него был тяжелый день... пойдемте со мной?
***
1

Отражение Белинды было наполнено болью и неизгладимой тоской. Рённа не спешила поднимать глаза, опасаясь что в них промелькнёт осколок того же состояния и инквизитор окончательно замкнётся в своей клетке. Что же тебя мучит?
Могло бы показаться, что для представителей Ордена не существует ничего личного, потому что благодаря умениям некоторых из них(в частности, самой Рённы) все интимные подробности душевных метаний выносятся на поверхность. Глупости. Во-первых, в Ордене личные требования и границы достойно уважались и могли раскрываться лишь по усмотрению их обладателя. Между собой "взлом" не приветствовался и жестоко наказывался. Своя этика, свой кодекс. А во-вторых, каким бы она была магом, не умей она хотя бы базово прикрываться от таких воздействий и ждать их почти инстинктивно? С Белиндой всё было иначе. Похоже, её состояние настолько захлестнуло и выбило из колеи, что строить оборону она скорее не хотела, чем не могла или же не считала нужным. Улучшить её состояние сейчас означало не только не решить проблему, но и сделать намного больнее, когда её постигнет осознание. Скорее, ей нужно было кому-то выговориться...
- Согласна. - девушка сделала шаг навстречу инквизитору. - Меня зовут Рённа. Расскажите мне, что здесь творится..

4

Белинда повела новую знакомую по коридорам, но все никак не решалась заговорить. Только вздохнула под конец и сказала:
- Я преданна Церкви, и, тем не менее, не могу пойти по ее воле. Помогите мне, Рённа! Я видела, у вас есть Очаг, это решит проблему куда приятнее, чем то, что предложил Его Преосвященство...
***
1

Сказанное было неожиданным - настолько сильно прозвучал её голос.
- Вы хотите сказать, что не желали бы проведения анти-ритуала? Я только недавно прибыла, но уже вижу, что усилия Церкви - крайне разрозненны, и ваша тревога - ясное тому подтверждение. Она скорее станет действовать сильно и безрассудно, не считаясь с потерями. На мой взгляд, это словно вогнать нож в масло - чтобы сделать его потом ровным, потребуется растопить брусок. Его Преосвященство не догадывается, что в Очаге скрыта и великая созидательная мощь, могущая излечить, предотвратить катастрофу. Это было бы самым лучшим решением, но даже Очаг - жертвенная сила...
Она не успела договорить...

4

Билнда схватила Рённу за руку и втащила за угол.
- Тссс... - Шаги по коридору: двое людей прошло мимо девушек, не увидев их.
Белинда посмотрела в глаза новоприбывшей и тихо сказала:
- Именно жертвенная. Но жертва эта ни с чем не сравниться более, чем с той, которую пожелал увидеть Епископ. Дабы не дать свершиться темному ритуалу о призыве демона, Церковь готова совершить еще более ужасный ритуал. сила той девочки, которую я упустила, достаточно велика, чтобы вместить в себе одного из самых сильных демонов ада. Чтобы не дать ритуалу действия, нам надо убить жертву по силе большую, чем девочка. Среди церковников таких магов лишь двое - моя подруга и я... - Бельчонок поежилась. - Мне приказали сделать выбор уже к сегодняшнему вечеру...
***
1

- Но почему выбор долженн делаться именно из преданных сторонников Церкви, зарекомендовавщих себя как в бою, так и на духовном пути? Не лучше ли было подыскать превосходящего по силе отщепенца? И что тогда случится с ребёнком?
У вас почти не остаётся времени. Есть предложение продолжить нашу работу где-нибудь в другом месте, Белинда. Подальше от епископата. Мы не остановимся, но пускать под нож кого-либо из вас - недопустимо и только ослабит наше положение против магов. Ваша подруга должна будет отправиться с нами, если хочет сохранить жизнь.

4

Бельчонок криво усмехнулась:
- Вы думаете, Церковь так сильно дорожит магами? Они готовы пустить под меч любого - лишь бы это позволило им достичь цели. Где вы сейчас найдете мага-отступника, который согласиться стать жертвой? Или вы предложите себя?... - глаза рыжей сверкнули в сумраке. - Не думаю. Нужно провести свой ритуал - используя Очаг. Я готова провести его сама, если вы отдадите мне артефакт. Ваша помощь не требуется: если вы не захотите, я не буду держать вас возле себя, когда буду совершать преступление.
***
1

- В характере заботы Церковью о своих агентах я нисколько не сомневаюсь, в отличие от того, что изоляторы и пыточные, коими располагает Инквизиция, девственно-чисты от присутствия магов.
Я в круг не лягу, можете не надеяться. - Рённа криво усмехнулась. - В остальном, даже если я отдам Вам Очаг, то моё присутствие необходимо и не оспаривается - как минимум, на случай .. неожиданностей. Не нужно уподобляться великомученикам и взваливать всё на себя - сейчас есть гораздо более важные дела.

4

Белинда поморщилась на последние слова Рённы, но промолчала. Она все еще считала себя служителем Церкви, но нарушить приказ Епископа равносильно предательству, и никого не интересовало, будет ли рыжая действовать в интересах церкви или магов. Но отвыкнуть от догм святого места Бельчонок пока не могла.
- Дел и вправду невпроворот. Если вы готовы мне помочь, Рённа... я рада. Тогда сегодня же мы должны уйти из этого места и найти такое, где можно провести ритуал... хотя даже здесь я знаю подходящее место, в котором собралось достаточное количество силы... это место находится в катакомбах прямо под Резиденцией.
****
1

- Если там не будет посторонних - я согласна. И да - можете всецело рассчитывать на моё содействие. - Рённа задумалась. Для неё только что сказанные слова были искренни, но не будет ли излишне опрометчиво так доверяться этой рыжей? С другой стороны, чем скорее они смогут провести встречный пассаж в сторону радикальной инициативы магов-отступников(а судя по обретённым сведениям, в чём-то - и Церкви), тем вероятнее благополучный исход. И - Свобода. Слова сами сложились в голове.

4

- Хорошо.. но нам не хватает некоторых вещей для ритуала. Я не смогу их достать: меня не выпустят из Епископата.. - Белинда зашла в комнату. - Можете пока расположиться здесь, а мне придется подумать, как достать все необходимое.
***
1

Дверь за Белиндой со стуком закрылась. Рённа осталась в одиночестве и села прямо на пол. Она испытала облегчение, что Белинда не стала ей препятствовать, а наоборот, предлагает лучшее из возможного(по крайней мере, сейчас кажется именно так), но на душе всё равно скребли кошки.
Бормоча под нос едва слышные проклятия, в разных пропорциях перемежая их такими словами как "Епископат", "церковники", "святая вера", "анти-ритуал" и "любопытство", она склонилась над сумкой. Затем, украдкой осмотрев комнату и ощутив три отклика неподалёку, она поставила на комнату паутину. Хорошо, теперь ничьё излишнее внимание не будет отвлекать её от мыслей, да и с Белиндой теперь можно будет говорить без помех. Похоже, инквизитор зажата со всех сторон, ей бы глоток воздуха, не то что искать какие-то ингредиенты... А, ладно, взрослая девочка - сама разберётся. Но скукожиться в этом гадюшнике, не прожив и третьего десятка, да ещё и с промытыми елеем мозгами.. Разве этот путь для неё? Рённу внезапно захлестнули мысли о матери - её мягких чёрных волосах, точёных скулах и быстрых шагах. Почему она решила, что безликая вера может спасти кого-либо, если на деле она питается убийствами, властью и репрессиями? Почему она предпочла свою жизнь чьей-то - пусть канонической и безукоризненной, но блёклой и однотипной? Чем такой путь лучше, если даже Инквизитор сомневается в его праведности?
Вырвавшийся против воли прерывистый вздох заставил Рённу взять себя в руки. Она собрала волосы и долго, не мигая смотрела в одну точку, на свет. Она могла бесследно убрать болезнь, могла лежать на могилах ночи напролёт, могла заставить сердце перестать биться в груди. Но рубцы на том, что церковники называют душой, почему-то не затягивались.